1850年代、上海近辺で、馬弔（マーチャオ）、馬将（マーチャン）とも呼ばれた伝統的な紙札遊戯と天九牌（骨牌遊戯の一種）から生まれた遊戯といわれている。
創始者は陳魚門（チンイイメン）といわれるが、定かではない。
現在の中国語においては麻雀のことを一般に「麻将」（マージャン majiang）という。「麻雀」（マーチュエ maque）は中国語ではスズメを意味する。